В начале художник несколько осторожничал с написанием портрета Толстого и решился только в 1887 году. Задумка Репина была простая, написать работу просто о Великом, поэтому портрет был написан был всего за три сеанса, в портрете нет ничего яркого и лишнего, написан без особой колоритной гаммы.
Образ Толстого запечатлен сидящим в кресле в темной блузе, держащий в одной руке книгу,
которую он возможно только, что читал и задумавшись мыслями смотрит на зрителя проницательным благородным взглядом, как и задумывал сам Илья Репин, написать Толстого и показать масштаб его личности и в тоже время простоту характера и доброту гениального человека на все времена.
Репин впоследствии напишет еще не мало портретов Льва Толстого, 1909 г (Толстой в розовом кресле), 1901 (Толстой босой) 1908 (Толстой за роялем с дочерью), Картины такие как 1887 Толстой на пашне (Пахарь), 1891 (Толстой на отдыхе в лесу), 1891 Толстой в комнате под сводами) и много много других живописных работ, рисунков к его сочинениям и создаст много карандашных набросков.