Насладившись красотами природы, художника очень тронула жизнь простых людей, бурлаков тянущих тяжелую барку. Усталые, грязные в оборванных одеждах бурлаки очень контрастировали перед богатой и пышно разодетой публикой стоящей обычно не подалеку на берегу. Вся эта сцена очень поразила живописца, вызывая в душе сочувствие и жалость к этим людям. А почему бы не воплотить этот сюжет на холсте,
подумал Илья Ефимович, заранее осознавая, что критиков у этой картины будет множество, тем более, что замысел картины, мог вызвать у зрителя сочувствие и жалость к этим обездоленным людям. Так оно и вышло, создав первый эскиз бурлаков написанный акварелью по задуманному плану, тянущие лямку изможденные и грязные бурлаки, супротив с веселящимися хорошо разодетой богатой публикой.
Такой сюжет сразу был раскритикован Федором Васильевым, как искусственно подделанная и бессмысленная работа. Конечно Репин осознавал композиция картины шла вразрез с мировоззрением, как в академических и в светских кругах.
Поэтому в дальнейшем Репин отказался от прямого обличительства сделав упор именно на бурлаков, стараясь показать непростую жизнь этих людей в своей будущей картине Бурлаки на Волге, показав тем самым характеры этих людей и не более.
В то же время в академии художеств у Репина были некоторые проблемы, не желая сдавать не интересные по его мнению экзамены по общеобразовательным предметам, художник решился подать заявление об увольнении, в котором ему было вежливо отказано. Видно в академии понимали уволив такого мастера, могло повлечь много неприятностей для самой академии.
В эти времена как раз набирало силу новое движение товарищество передвижников их идеология шла вразрез с академическими устоями. Вместо увольнения Репину предложили по стажироваться за границей, оплатив ему также турне по Волге от города Тверь до Саратова. Во время путешествия по Волге вместе со своими коллегами в числе которых был и Федор Васильев.
В 1870 году в селе Ширяево, что в полтора десятка километров от Самары, он создает небольшой карандашный эскиз, с помощью которого Репин пишет маслом также первую версию картины, небольшого размера около 23 на 50 см Первая экспозиция картины Репина с бурлаками была продемонстрирована в Санкт Петербурге, которая была награждена призом.
Во время работы с картиной Художник часто перерабатывал сюжет возвращаясь к эскизам, находясь среди бурлаков Репин, близко знакомится с ними. Один из героев картины Канин - бывший священник, яркая личность, человек с непростой судьбой.
В картине Бурлаки на волге, перед зрителем раскрывается бесконечно широкая река Волга, по которой плавают купеческие суда, на переднем плане извилистый песчаный берег, по которому артель бурлаков тянут за лямки купеческое судно, купчишка на судне пристально поглядывает за работой бурлаков. Наш главный герой картины бурлак Канин как вожак стаи ведет всю артель неудержимо вперед.
Среди персонажей картины заметно выделяется характер молодого паренька, его зовут Ларька. Он значительно отличается от своих прожженных духом старших товарищей, своим по юношески нетерпеливым характером и не опытностью, супротив выносливого, мудрого Канина и кудрявого бородача, который справа от Канина терпеливо тянущие свои лямки. Измученный от невыносимой работы старик, что рядом с Ларькой еле плетет ноги.
В ватаге бурлаков Репин собрал характеры разных типов людей, разделяя их на разные группы характеров от самых сильных духом и мудрых по возрасту до измождённых и слабых, которые похоже не совсем способны исполнять такую тяжелую работу, в этом конечно и состоит весь колорит и контраст характеров бурлаков, например, Илька матрос с заметно озлобленным видом смотрящий на прямо зрителя, очень усердно тянет лямку, характер Ильки не простой он сможет громко матернуться ненавидя вся и все в окружающей его жизни.
В след за Каниным заметно выделяется в полсилы тянущий свою лямку высокий мужик с курительной трубкой и вытирающий пот со лба измождённый от работы старичок. Из всей ватаги бурлаков значительно отличаются первые три персонажа на которых висит самая значительная тяговая сила относительно других нехотя тянущих свои лямки. В образах бурлаков Репин старался показать разные характеры людей в которых есть и покорность своей не простой судьбе, жизненный протест, озлобленность и простодушие простых людей с непростой судьбой.
После многих эскизов и этюдов картина Бурлаки на Волге была наконец завершена Репиным в 1873 году, и была выставлена на выставке произведений живописи, со следующей отправкой работ для экспозиции на всемирную выставку в Вену. Как и ожидалось у картины было много поклонников и тех кому работа не понравилась, были те кто очень жестко критиковали мастера, среди них был ярый академист Федор Бруни, он отрицательно откликнулся о картине, как о великой профанации в изобразительном искусстве.
С многочисленной критикой на работу Репина отозвался тогдашний публицист Алексей Суворин. Не смотря на это многие коллеги и прогрессивно настроенные люди того времени приняли картину восторженно, например Крамской и Стасов. Как о полном подлинном и правдивом произведении, положительно отозвался писатель Федор Достоевский. Тем не менее на всемирной выставке картине была присвоена бронзовая медаль, полотно очень понравилось великому князю Владимиру Александровичу, который купил ее за три тысячи рублей.
Основное полотно имеет размеры 131,5 см на 281 см, картина находится в Русском Музее в городе Санкт Петербург, меньшее полотно Бурлаки идущие вброд, 1872 размер 62 см на 97 см находится в Третьяковской галерее