Изначально планировалось, что всадник будет повернут к зрителю лицом. Был даже своеобразный прототип – брат Васнецова, с которого и рисовался витязь. Кроме того, в первых версиях была видна дорога, которую художник со временем решил убрать. По словам живописца, кардинальные изменения были задуманы с одной целью – лучше передать эмоции.
Художник закончил работу в 1877 году, а в 1878, на шестой передвижной выставке картину впервые представили на суд общественности. Публика уже знала Васнецова, ведь его картины и раньше пользовались популярностью.
Но «Витязь на распутье» был чем-то другим. Эта работа – переломный момент в творчестве художника, ведь впервые вместо привычного реализма и острой социальной тематики зрителю представили фольклорный образ. Несмотря на композиционные решения резкие смены жанра обычно воспринимаются негативно, но«витязь» был одобрен.
В 1982 году, специально для Саввы Мамонтова, художник рисует другой вариант картины, который и стал окончательным. Васнецов использовал холст большего размера, а также доработал детали и цветовую гамму. Критики одобрили полотно, которое Мамонтов забрал в свою коллекцию.
На холсте мы можем увидеть витязя оказавшийся на распутье, склонившегося над придорожным указателем. Основной акцент сделан на проблеме выбора, подобная жизненная ситуация может произойти с каждым. Пойти дальше, и взглянуть в глаза проблемам, или свернуть с дороги в поисках более легкого пути?
Но вся атмосфера просто кричит о том, что проблемы неизбежны. Присмотревшись, можно прочесть пол устершиеся, заросшие мхом руны, переведя которые на современную речь можно прочитать: «Кто прямо поедет, жизнь потеряет. Не пройдешь, не проедешь, не пролетишь».
Саму местность, открывшуюся взору, можно назвать не иначе, как полем смерти. Земля, кое-где поросшая травой, устлана камнями и костьми давно умерших людей и зверей. А на горизонте нет ни единого живого существа, кроме нескольких воронов – вестников близкой смерти.
Особое внимание стоит уделить двум скелетам под камнем-указателем: в одном угадывается человек, а второй сильно напоминает лошадь. Кто знает, может быть, это останки другого всадника, который когда-то пытался здесь пройти? Ну а завершением композиции можно считать виднеющуюся вдали воду, которая может оказаться смертоносным болотом, и кроваво-красный закат – манящий, угнетающий, пугающий.
Картина Васнецова на распутье с 1982 года находится в Государственном русском музее, ее размер – 167*299 сантиметров. А первую версию, в увеличенном размере, можно найти в Серпуховском историко-художественном музее.